Ovisno o godišnjem dobu, izgledale su poput lokvi blata, klizališta ili zdjela za prašinu. Ali dok se veliki novac slijeva u nogomet, netaknuti tereni postali su kritični za imidž sporta – Star Gardeners
Otimanje Paula Burgessa iz Arsenala od strane Real Madrida 2009. bilo je prekretnica za engleskog nogometnog genija. Nakon što je karijeru započeo u nogometnom klubu Blackpool, Burgess se 1999. preselio u klub iz sjevernog Londona, ostavivši trag u dobi od 21 godine. Istakao se na europskoj pozornici tijekom Arsenalove kampanje u Ligi prvaka početkom 2000-ih i zabio na Euru 2004. Portugal. Četiri godine kasnije ponovno se istaknuo na Europskom prvenstvu. Nedugo nakon toga, senzacionalan transfer napravio je najprestižniji klub svjetskog nogometa, Real Madrid.
Ako se ne sjećate, nije to zato što Burgess nije uspio u Madridu. To je zato što je on Arsenalov glavni skrbnik. Burgessov potez bio je početak niza britanskih talenata diljem Europe. Atléticovi pravi rivali okomili su se na Dana Gonzaleza koji je bio impresioniran njegovim radom u Bournemouthu. Tony Stones, koji je počeo brinuti o zelenilu za kuglanje u Barnsleyu, a kasnije je postao glavni čuvar terena na Wembleyu, potpisan je za nadgledanje Stade de Francea, francuskog nacionalnog stadiona. U međuvremenu, FIFA je potpisala Alana Fergusona, Škota koji je osvojio sedam nagrada Stadium Man of the Year u 12 sezona u Ipswich Townu, kao svog prvog starijeg unutarnjeg menadžera za bacanje.
Najistaknutiji potpis bio je Jonathan Calderwood, koji se pridružio Paris Saint-Germainu iz Aston Ville 2013. Sjeverni Irac je dvaput osvojio titulu igrača godine na stadionu, a Gerard Houllier, menadžer Liverpoola i Lyona, proglasio ga je najboljim igračem u sezoni. svijet. i vile. Potez dolazi u trenutku kada novi katarski šef Paris Saint-Germaina ulaže stotine milijuna dolara u dovođenje najboljih svjetskih igrača, uključujući Zlatana Ibrahimovića i Davida Beckhama. Tijekom našeg nedavnog razgovora Calderwood je rekao da trenutak njegovog preseljenja nije bio slučajan.
"Imali su popis ozljeda na dohvat ruke", prisjetio se. Stabilniji feed počet će to ispravljati. Ali postojao je i više taktički razlog za Calderwoodov potpis: prije nego što je stigao, teren je bio presporo, previše klimavo, previše nepredvidivo, a da bi se moglo govoriti o brzim dodavanjima koje igra većina europskih elitnih momčadi. "Vlasnici su shvatili da se ne radi o kupnji 11 igrača svjetske klase", rekao je Calderwood. “Treba im nešto iza njih da bi ih natjeralo da rade. Jedna od glavnih stvari je teren.”
Od njegovog dolaska, Paris Saint-Germain je osvojio šest Ligue 1 naslova u osam sezona i, na kraju, ali ne manje važno, po Calderwoodovom mišljenju, također je šest puta bio igrač godine Ligue 1. Nagrada za najbolji stadion. Nakon osvajanja lige 2014., tadašnji menadžer Laurent Blanc pripisao je 16 bodova kluba Calderwoodu jer je teren omogućio momčadi da izgradi napad. Klub ga je istaknuo na jumbo plakatima i pojavio se u reklamama na nacionalnoj televiziji. Zlatan Ibrahimović, nekoć klupska zvijezda, u šali se požalio da je Calderwood dobio više medijske pažnje od njega.
UK je jedinstvena tvornica talenata kada je u pitanju upravljanje sportskim terenima. "Mi smo 10 godina ispred bilo kojeg drugog mjesta na svijetu", rekao mi je Richard Hayden, autor FIFA-inog službenog priručnika za stadione. “Ako želite raditi u tehnologiji, možete otići u Silicijsku dolinu. Pa, UK je prava Silicijska dolina!”
Samo sektor zemljišne administracije u Ujedinjenom Kraljevstvu vrijedan je više od milijardu funti, zapošljava više od 27 000 ljudi i ima stručnjake u svim područjima, od ljubitelja sjemena koji mogu uzgajati bilje koje raste u sjeni do znanstvenika koji razvijaju kemijske tvari kako bi trava bila zelenija. U West Yorkshireu, Institut za istraživanje sportskog travnjaka je centar za istraživanje i razvoj, koji proučava sve, od toga koliko brzo voda prolazi kroz različite vrste pijeska do toga kako finoća stabljike trave utječe na kotrljanje loptice za golf. U West Yorkshireu, Institut za istraživanje sportskog travnjaka je centar za istraživanje i razvoj, koji proučava sve, od toga koliko brzo voda prolazi kroz različite vrste pijeska do toga kako finoća stabljike trave utječe na kotrljanje loptice za golf.U West Yorkshireu, Institut za istraživanje sportskog travnjaka centar je za istraživanje i razvoj koji proučava sve, od toga koliko brzo voda putuje kroz različite vrste pijeska do toga kako veličina stabljike trave utječe na okretanje loptice za golf.U West Yorkshireu, Sports Turf Institute centar je za istraživanje i razvoj koji proučava sve, od brzine vode preko različitih vrsta pijeska do toga kako tankoća stabljika trave utječe na okretanje golf loptice. Što se tiče hardvera, Velika Britanija također nema konkurenciju. Bernhard u Warwickshireu proizvodi neke od najboljih sustava za oštrenje kosilica na svijetu, Allett u Staffordshireu isporučuje vrhunsku opremu za košnju i održavanje, kao i Dennis u Derbyshireu. Kosilice Dennis koriste se od Wimbledona do Camp Noua u Barceloni i Old Trafforda u Manchester Unitedu. Calderwood ih također koristi u PSG-u.
Prakse njege travnjaka razvijene u Ujedinjenom Kraljevstvu korištene su u tenisu, golfu, ragbiju i gotovo svim profesionalnim sportovima koji se igraju na travi. Ali upravo je nogomet, sa svojim ogromnim bogatstvom i globalnom bazom navijača, doveo do ove revolucije. Nijedan vrtlar nikada ne bi tvrdio da je njegov rad glavni razlog uspjeha bilo kojeg tima, ali kao što se olimpijski plivači ne natječu u kratkim hlačama za plažu, a profesionalni biciklisti briju noge, najbolji nogometni timovi opsjednuti su i najmanjim detaljima koji mogu učiniti razlika. između pobjede ili pobjede. izgubiti. Kada je Guardiola stigao u City 2016., zahtijevao je da se trava ošiša na samo 19 mm, kao što je bio slučaj s prethodnim klubovima Barcelonom i Bayernom. (Na kraju se morao odlučiti za 23 mm jer je kratka trava bila sklonija habanju, a hladna klima u Manchesteru značila je da se nije mogao brzo oporaviti.) Slično, nakon sezone 2016./17., menadžer Liverpoola Jurgen Klopp rekao je upravi stadiona Man: The pitch at Anfield je prespor. Osoblje je obnovilo stadion tijekom ljeta i Liverpool je neporažen kod kuće u ligi cijelu sljedeću sezonu.
Od ranih 1990-ih, ogromna poboljšanja igrališta promijenila su način na koji se igra. "U Arsenalu uvijek imamo prvoklasni stadion, ali u gostima postaje sve bolji i bolji", rekao mi je bivši menadžer Arsene Wenger putem e-pošte. "Puno pomaže u poboljšanju kvalitete igre, posebice brzine igre."
Kvaliteta terena posebno je važna za najbolje klubove koji žele maksimizirati talente svojih tehnički nadarenih igrača. Nasuprot tome, loš servis se tretira kao remi jer sprječava bolju momčad da brzo prođe; da tako kažemo, u nogometu neravnopravno igralište teži izjednačavanju igrališta.
Europsko prvenstvo ovog će se ljeta održati u 11 gradova na kontinentu, no tereni su uglavnom u rukama Britanaca. UEFA je imenovala "stručnjaka na terenu" na svakom stadionu koji će raditi s lokalnim vrtlarima kako bi osigurali kvalitetu igrališta. Uz izuzetak Iraca Richarda Haydena i Grega Whatelyja, svi stručnjaci za serviranje su iz Engleske. Na stadionu Wembley, domu polufinala i finala, stručnjaci za posluživanje su Dale Fries i čuvar terena Carl Standley, 36-godišnji Britanac s frizurom podšišanom kao britva i bijelim čekinjama, čije nagrade uključuju Top turf Influencer Awards.
Četiri tjedna prije prve utakmice Engleske protiv Hrvatske na Wembleyu, Standley je zvučao usredotočeno, ali opušteno, poput zvjezdanog studenta dobro pripremljenog za ispite. Da, njegov rad na Europskom prvenstvu vidjet će više od milijardu gledatelja diljem svijeta, i da, zvijezde turnira oslanjaju se na njega za svoj najbolji rad, ali on se ne da prestrašiti. “Planirali smo ovu igru godinama,” Standley mi je nedavno rekao. "Planiramo pokušati biti neuništivi."
Pitch na engleskom odavno je umoran. Kad pada kiša, pretvaraju se u močvaru. Tijekom hladnih zimskih mjeseci močvara se pretvara u led. Zatim, nekoliko mjeseci kasnije, toplo ih vrijeme pretvara u suhe, prašnjave ravnice. “Ljudi vole dolaziti na Wembley jer je to vjerojatno jedini travnati teren u Engleskoj,” rekao je Calderwood.
Loši tereni znače otkazane utakmice, što znači gubitak prihoda, što je navelo neke klubove da se okrenu sintetičkim alternativama. Godine 1981. Queens Park Rangers instalirao je OmniTurf. Tanak sloj umjetne trave bio je položen na asfalt, a nova je podloga bila toliko tvrda da se bivši menadžer Oldham Athletica Joe Royle prisjeća kako se u jednom trenutku udarac s gola odbio toliko visoko da je jednostavno prešao preko suprotne grede. Ali QPR počinje pobjeđivati na svom novom teritoriju i brojni drugi klubovi su ga slijedili. FA ih je zabranio 1995. godine zbog nereda u kojima su takozvana "plastična polja" domaćinima davala nepravednu prednost. Ali u ovom je trenutku započelo novo poglavlje u upravljanju lokacijom.
Kao i većina modernih nogometnih priča, uspon elitnog njegovatelja travnjaka je priča o novcu i televiziji. U 1990-ima, kako su TV prihodi preplavljivali novu Premier ligu, klubovi su počeli trošiti više na naknade za transfere i plaće igrača. Što igrači postaju vrjedniji, to je važnije zaštititi ih od štete. Jedan od načina za smanjenje ozljeda je osigurati kvalitetan teren za igru. Kao rezultat toga, davno zaboravljeni vrtlar dobio je novo značenje. "Odjednom je veći pritisak na domare", rekao je vratar Nice Scott Brooks, koji je radio u Arsenalu i Tottenhamu.
Ne radi se samo o zaštiti igrača, nego i o gledateljima. Ako se Premier liga želi etablirati kao prekrasan globalni brend, treba joj proizvod koji će dobro izgledati na TV-u. Prljav, promjenjiv, nepotpun tečaj je neprihvatljiv. Prema Calderwoodu, emiteri počinju zahtijevati "prostore poput bazena". Neki emiteri čak u svojim ugovorima predviđaju da polje mora biti u besprijekornom stanju, prema Geoffu Webbu, izvršnom direktoru Udruge za upravljanje teritorijem, koja zastupa interese britanskih vrtlara.
Kako se tečaj poboljšavao, tako se i sama igra poboljšavala. "Dani i noći s mjesta gdje smo na Old Traffordu", rekao mi je putem e-pošte sir Alex Ferguson, koji je trenirao Manchester United od 1986. do 2013. godine. "Znajući da imate dosljednu, visokokvalitetnu pokrivenost, posebno kada trebate pomicati loptu određenom brzinom, mnogo je važno."
U središtu ove revolucije u njezi travnjaka je Steve Braddock. Braddock je učinio više nego itko otkako se pridružio Arsenalu 1987. da stvori svijet u kojem je savršen servis norma. Wenger je susret s Braddockom naveo kao jedan od svojih najvećih uspjeha. "Konačno sam pronašao nekoga s istom strašću za savršen servis", rekao mi je Wenger. Prema njegovim riječima, Braddock je ključ za podizanje ljestvice u Premier ligi.
Jednog vjetrovitog proljetnog jutra, Braddock me pokupio na stanici Radley u Hertfordshireu i odvezli smo se zavojitim sporednim cestama do Arsenalova trening terena u Kearneyu, gdje je igrao 11 bacanja. Ovo je njegov prvi tjedan povratka na posao u više od godinu dana dok se bori s pandemijom dok je podvrgnut liječenju raka kože.
Po dolasku, proveo me okolo, zaustavivši se u jednom trenutku kako bi nazvao svog pouzdanog inženjera dizajna i rekao mu da treba zategnuti remen ventilatora na jednom od njegovih traktora – čuo je škripu udaljenu oko 50 metara – - Drugi se žalio na vrtlarevu pomoćnik koji je pomicao stupove vrata bez podizanja kotača. “Ostavlja tragove”, objasnio je. Braddockova pozornost na detalje je legendarna: bivši pomoćnik mi je rekao da bi, kad bi mogao, kosio travu škarama.
Braddock je imao samo 23 godine kada se pridružio Arsenalu kao terenski menadžer. U ranim danima, suočen s ograničenim budžetom i onim što je vidio kao kulturu niskih standarda, morao je pronaći svoj put. Povrh svega toga, postoji godišnja obnova: na kraju svake sezone, polje se povuče kako bi se uklonio neželjeni korov koji ima plitko korijenje i ne drži travnjak na mjestu, čineći ga sklonijim lomljenju. Prije unaprjeđenja tehnologije 2000. godine, to je zahtijevalo nekoliko tjedana hodanja gore-dolje po stazi pomoću strojeva koji se zovu skarifikatori.
S vremenom su drugi britanski bacači prihvatili Braddockove metode, uključujući njegovu obilnu upotrebu pijeska kako bi se teren brže isušio. "Steve je promijenio industriju", rekao mi je Paul Ashcroft, sadašnji upravitelj Arsenalovog stadiona. Braddockova tehnologija popravka "nikada nije razmatrana niti se smatrala izvedivom s ograničenom dostupnom opremom." Braddock također rado dijeli svoju akumuliranu mudrost s drugim klubovima. Nekoliko vrtlara s kojima sam razgovarao prisjetilo se kako su se obratili Braddocku za savjet o popravku.
Postupno se uloga vrtlara počela mijenjati. Od kasnih 1990-ih, kada je Premier liga od njih zahtijevala da budu obučeni u znanostima o biljkama, posao se sve više temeljio na podacima. Nove tehnologije također pomažu. Kosilica na stadionu kao što je Wembley može raditi 25-30 sati tjedno, 50 tjedana godišnje. Standley mi je rekao da je kosilica morala prijeći 10 milja kako bi jednom prošla Wembley. Cijene za ove strojeve počinju od £11,000. Kad sam u travnju posjetio Dennisovu tvornicu u Derbyshireu, sastavljali su 12 kosilica za isporuku u Katar, koje je FIFA naručila za Svjetsko prvenstvo sljedeće godine.
Za britanske stručnjake za njegu travnjaka europski su standardi još uvijek jadni. "Jednostavno nisu razumjeli što je potrebno za profesionalno igranje nogometa", rekao je Stones, prisjećajući se vremena koje je proveo na Stade de Franceu kao glavni trener. Calderwood misli da to ovisi o obrazovanju. Poput mnogih vodećih stručnjaka za njegu travnjaka, studirao je znanost o travnjacima na koledžu Miles Coe u Prestonu. “Čak i dobiti nešto poput diplome ili napredne nacionalne diplome, što nije moguće u Francuskoj, ne postoji takva stvar”, rekao je.
Kada je stigao u Paris Saint-Germain, Calderwood je bio šokiran onim što je zatekao. Terenski timovi nemaju čak ni rotacijske kosilice potrebne za čišćenje mrtve trave nakon utakmica. “Oni i ne znaju nešto tako jednostavno”, rekao mi je, šokiran kao netko tko je upravo otkrio da njegov susjed ne razumije da on mora kositi travnjak. Kad sam razgovarao s Calderwoodovim zamjenikom, Francuzom po imenu Arnaud Meline, rekao mi je da je “vizija” trave u njegovoj domovini bitno drugačija. Za Francuze je to još uvijek "mjesto za odlazak na roštilj s prijateljima".
Pripreme za Euro 2020. počele su prije više od dvije godine. U ranim jutarnjim satima 25. travnja 2019., Dale Frith vozio se cestom M6 do Wembleyja, gdje je UEFA okupljala svoj tim terenskih stručnjaka za "početni" sastanak.
Do 10 ujutro mnogi divovi za njegu travnjaka već su za pregovaračkim stolom. Osim Friesa, tu je i Richard Hayden, koji tvrdi da je jedini stručnjak za travnjak koji je uspješno promijenio teren u Lilleu tijekom Eura 2016. Dean Gilasby je radio s FIFA-om na razvoju ambicioznih vratara diljem svijeta, od Makedonije do Gane. Andy Cole sudski je vještak s najdužim stažem u ovoj sobi, igrao je na tri Europska prvenstva i tri Svjetska prvenstva. Ovi ljudi nisu vrtlari, oni su savjetnici za travnjake, agronomi i nadgledaju nekoliko tekućih projekata.
Predstavnici UEFA-e predstavili su raspored za naredne mjesece, kao i svoja očekivanja od svakog stadiona. Prema smjernicama UEFA-e, prianjanje mora biti iznad 30 newton metara (Nm), što je jedinica momenta kojom se mjeri igračeva interakcija s podlogom. Previše vuče može oštetiti ligamente i dovesti do ozljeda, a premalo može uzrokovati gubitak ravnoteže igrača. Tvrdoća površine trebala bi biti između 70 i 90 gravimetrijskih – to je mjera kojom se brzo čekić usporava pri udarcu. Ako je lopta premekana, igrač će se brzo umoriti, ako je pretvrda, povećava se rizik od ozljeda i lopta će odskočiti previsoko. Travnjak mora biti između 24 mm i 28 mm i mora se rezati u ravnoj liniji preko terena i okomito na bočnu liniju. Čak navodi veličinu kaznene točke i središnje točke (200 mm i 240 mm u promjeru).
Kao konzultant, Fries će podržati UEFA-u praćenjem podataka o terenu od domara Standleyja i povremenim provođenjem neovisnih testova. Odnos između vrtlara i konzultanata nije lak. Vrtlari su odgovorni za svakodnevno održavanje određenih lokacija, dok konzultanti lutaju između projekata, od Svjetskog kupa do masovnih sportova. (Tijekom posjeta Wembleyu, Frith je radio u osnovnoj školi St. Helens, koja je imala slabo drenirano sportsko igralište.) Neki su usporedili odnos između graditelja i arhitekta. "Znam što želim, ali kvalificirani radnici će raditi ono što želim", rekao mi je Andy Cole. Za modernog britanskog vrtlara obučenog u hortikulturi, ovaj stav može biti neugodan. Standley, koji je osvojio brojne nagrade u svojih 15 godina kao vrtlar na stadionu Wembley i strastven je u svom poslu, isprva je odbio dati intervju za ovaj članak jer se bojao da će prenaglasiti rad konzultanata za travnjake.
Standley je svoj posao usporedio s upravljanjem avionom. Nada se da će moći mekano sletjeti na dane utakmica uz odgovarajuću pripremu, ali kada se utakmice uzastopno izmjenjuju, ostaje prespavati u obližnjem hotelu u slučaju da se nešto neočekivano dogodi. Često je odsutan od obitelji, uključujući većinu vikenda, ali to je žrtva koju je spreman podnijeti. “Ovo nije moj posao, ovo je strast”, rekao je. Stadion Wembley nazvao je svojim drugim djetetom jer "živi i diše kao jedno". (Vrtlari to obično kažu kada misle kada je polje "žedno" ili "gladno".)
Izvrsno održavanje na polju ovisi o postizanju gotovo potpune kontrole nad svakom komponentom polja. U svibnju sam posjetio Davea Robertsa, Liverpoolovog višeg menadžera stadiona, na Anfieldu i on mi je pokazao kako koristi senzore za toplinu i vlagu u tlu kako bi stvorio najbolje uvjete za travu i koristi zeolit (vrsta vulkanskog pepela, tla) magnete koji zadržavaju vlage u području korijena. Anfieldov “stalni” sustav za navodnjavanje niz je plastičnih kutija koje se spajaju ispod mreže grijanih cijevi kako bi se ubrzala drenaža i omogućilo navodnjavanje cijele površine za manje od tri minute.
Obilne padaline i umjerene temperature čine UK izvrsnim mjestom za uzgoj trave. Ali čak iu ovom ugodnom zelenilu, vrijeme je još uvijek najveći neprijatelj zemaljske posade. Žive u strahu od neočekivanog. Tjedan dana nakon mog prvog posjeta Wembleyju, odigrao se posljednji vanligaški dan. Večer prije palo je 6 mm kiše umjesto predviđenih 2 mm, što je izazvalo paniku među ekipom Standleyja.
Kad pitam Standleyja što ga plaši, on se prisjeti snježne oluje koja je pogodila samo nekoliko sati prije reprize Tottenhama 2018. u FA kupu protiv Rochdalea na Wembleyu. (Kasnije tijekom utakmice, terenska ekipa morala je doći u područje s lopatama kako bi očistili šesnaesterac.) "Priroda je najveći problem", rekao mi je Standley. Iako je Frith započeo svoju karijeru kao vrtlar, obratio se konzultantu 2008., djelomično zato što ga je "nedostatak kontrole" činio tjeskobnim.
Rad može imati cijenu. Poput vratara, vrtlari obično ne dobivaju previše priznanja kada stvari idu dobro, ali ako stvari pođu po zlu, oni su prvi na kojima se okrivljuje. Za Stonese je to stil života, a ne posao. “Vrtlar se ne postaje, vrtlar se rađa”, rekao je.
Ako tražite sportsko mjesto svjetske klase, stadion Wembley bio bi loš izbor. Standley svoj posao uspoređuje s uzgojem trave u kutiji za cipele. Od rujna do ožujka 50-metarske tribine bacaju sjenu na travnjak. Tijekom ovih mjeseci, razina osvjetljenja stadiona rijetko prelazi 12 µmol, znatno ispod 20 µmol koliko je normalno potrebno za rast trave. Wembley je također imao loš protok zraka, rekao je Standley. Kako stručnjaci za travnjake kažu, bez vjetra, trava postaje "lijena" i na kraju pada i umire.
Standley ima stvarno sjajne alate za rješavanje ovih problema. Koristi podzemni sustav prozračivanja za podizanje razine vlage i kisika u pijesku i kompozitima do 30 centimetara ispod površine (nazvano "zona korijena"). Kako bi stimulirao rast sadnica trave, također isporučuje toplu vodu kroz podzemne cijevi, podižući temperaturu u gornjem području korijena na 17°C. Čim sjeme proklija, pali svjetla i šest ogromnih ventilatora kako bi simulirao ljetne uvjete. Ono što izgleda kao običan komad trave zapravo je "ogromna kemijska kombinacija", rekao mi je.
Kako bi stadion Wembley bio u vrhunskoj formi tijekom ljeta, glavni radovi moraju biti dovršeni tijekom zime. Dana 20. studenoga 2019. godine, u sklopu priprema za Europsko prvenstvo, došlo je vrijeme za početak rekonstrukcije stadiona – zamjene prve korijenske zone teške 6000 tona. Prirodno tlo Londona sadrži mnogo gline, što znači da nema dobru drenaciju, pa je Standley donio pijesak iz Surreya kako bi ubrzao drenažu. Rekonstrukcija polja složen je posao koji se mora obaviti svakih osam godina. Tim od 15 radnika, koji rade 24 sata dnevno tijekom tri tjedna, štedi vrijeme i novac dopremanjem materijala na i sa stadiona noću kada je manje prometa.
Travi je potrebno oko 11 tjedana da sazrije nakon postavljanja novog busena. (To je također uključivalo upletanje malog dijela umjetne trave u podlogu kako bi se stabilizirala.) Zatim je u ožujku 2020. UEFA premjestila Europsko prvenstvo na sljedeće ljeto. Ovo je bilo razočaranje za Standleyja, ali ne i katastrofa. U studenom 2020. popravio je teren i započeo testiranje, poslavši rezultate Frithu na tumačenje u ime UEFA-e. Od veljače 2021. Frith će putovati u London na vlastito testiranje.
Standley Wembley savršeno prilagođava drugim sportovima kao što su ragbi i američki nogomet. Potonji, kaže, ima kratko vrijeme igranja i treba mu "maksimalna trakcija". Kako bi natjerali igrače da što brže promijene smjer, NFL zahtijeva čvrsta polja s gravitacijom između 90 i 100. Kako bi povećali krutost terena, tim Standley će izvagati svoje kosilice za oko 30 kg. Standley može dodati otprilike jednu jedinicu težine po rezu. Kako bi ponovno smanjio pritisak, obratit će se Verti-Drain-u, alatu sastavljenom od šest šiljaka koji se zabijaju u tlo kako bi smanjili napetost razbijanjem tla. Kako bi pružio dodatnu zaštitu igračima američkog nogometa kada padnu, Standley čini travu malo dužom, do otprilike 32 mm.
Uzgajivači su stvorili tisuće različitih sorti kako bi osigurali savršenu travu za svaki sport. Ponekad im treba i do 15 godina da razviju novu sortu, a njihove najjače serije završe na stolu dr. Christiana Springa na West Yorkshire Sports Turf Institute. STRI ocjenjuje travu za kvalitete kao što su "gustoća izdanaka" (debljina travnjaka) i "oporavak" (koliko brzo se oporavlja od istrošenosti). STRI pažljivo procjenjuje svaku pasminu i objavljuje svoja otkrića u godišnjoj knjižici koju Standley naziva svojom biblijom.
Međutim, Wembley ne možete pretvoriti u igralište za kriket ili travnati tenis. Tlo je previše pjeskovito, pa podloga nikada neće biti dovoljno tvrda. Jednog oblačnog poslijepodneva krenuo sam prema jugu Londona, gdje se Neil Stubly, direktor travnjaka i hortikulture All England Lawn Tennis Cluba, pripremao za Wimbledon. Kad udari prva lopta krajem lipnja, Wimbledon će biti dvostruko jači nego Wembley kada je NFL otišao u grad.
Poput Calderwooda, Stubley je išao na koledž Myerscoe, gdje su ga učili da biljke uvijek trebaju biti zdrave, dobro zalijevane i dobro hranjene. “Onda počneš igrati tenis, razmotaš begižu, prestaneš je hraniti, prestaneš je pojiti”, rekao mi je. Kako bi stvorio najbolje travnato polje, Stubly je morao uspostaviti ravnotežu između života i smrti. “Kada započnete turnir, biljke polako umiru jer vi umirete od gladi”, rekao je. Ali površina u početku ne smije biti previše suha, "inače će biljka umrijeti do drugog tjedna." Kort je dvotjednu utrku završio s oko 300 g, što nije puno bolje od asfalta.
Kad sam prvi put posjetio Standley na Wembleyu 12. svibnja – četiri tjedna prije Europskog prvenstva i tri dana prije finala FA Cupa – svi osim nekolicine televizijskih kuća i Standley Five, ne računajući osoblje na terenu, stadion je bio prazan. Kako se bliži finale kupa, duljina terena je dostigla igračku duljinu: 24 mm. Između utrka Standley je puštao travu da raste što je više moguće. Njegov ju je tim potom skraćivao oko 2 mm dnevno tjedan dana. (Jači rezovi mogu šokirati biljke i požutjeti.) Četiri dana prije početka kosit će se kako bi zadržali istu duljinu, režući svaki dan samo mali dio. Ovo stalno skošenje naglašava uzorak na polju, čineći ga izgledom zelene šahovske ploče.
Kasnije tog jutra testirao sam stazu s Friesom. Naoružan raznolikom opremom, od kojih su mnoge izgledale poput futurističkih instrumenata za mučenje, Frith je zatrpao travnjake Wembleya, pazeći da ne pokosi jednu od jezivo tihih električnih kosilica. Očekivano, staza je u dobrom stanju. Kasnije tog tjedna, postavio je rezultat na UEFA Bosses Portal.
Tek kad sam se vratio dva tjedna kasnije, na dan finala doigravanja prvenstva, shvatio sam važnost Standleyeva rada. Kad sam stigao otprilike sat vremena prije početka utakmice, Standley je bio vidno zbunjen i raščupane kose, što je odstupalo od njegovog uobičajenog besprijekornog izgleda. S pobjednikom koji je promoviran u Premier ligu, utakmicu s najvećom zaradom u engleskom nogometu, označio je početak najtežeg vikenda u kalendaru Standleyja, s tri uzastopne utakmice odigrane od subote do ponedjeljka. Nakon toga imat će dva tjedna za posljednje prilagodbe prije prve utakmice Engleske na Europskom kupu.
U 14:00 Standley je imao sastanak s timom na terenu prije nego što je otišao na stadion gledati utakmicu. “Unatoč činjenici da smo pročitali sve podatke, sada moram vidjeti dokaze”, rekao mi je. Standley gleda nogomet kao što scenograf gleda film: ono što je drugima samo pozadina, on se zapravo fokusira na sebe.
"Ne gledam u igrače, gledam kako njihove kopačke dodiruju tlo," rekao je. On će se pobrinuti za promašaj, baš kao što bi se prosječan navijač mogao bojati da njegov branič odbije penal. Ekvivalent zabijanju njegove momčadi je gledanje igrača u vrtnji, okretu ili okretu, što se može izvesti samo na savršeno uređenom terenu. Standley je bio zadovoljan kada je Phil Foden napravio nevjerojatan udarac na južnu stranu kasno na utakmici Wembleya protiv Islanda u studenom. "Oslanja se na stabilan teren", rekao je Standley kroz smijeh.
Tek nakon utakmice Standley je mogao udahnuti. Nakon finala doigravanja otišao je u ured opustiti se i slušati glazbu. Volio je slušati umjetnike koje je upoznao na Wembleyju: Coldplay, Adele, Springsteen. U roku od 24 sata mora to ponoviti, a zatim opet sljedeći dan. Dok se probija do hotela, dopušta si razmišljati o euru. U utorak, 1. lipnja, cijeli stadion bit će transformiran tako da će se na tribinama pojaviti logo Eura 2020. "Trebale su nam tri godine da dođemo ovdje", rekao je Standley. "Pripremali smo se za ovo, želimo meko slijetanje."
Bilo je 6 ujutro kad je Standley stigao gledati prvu utakmicu Engleske u nedjelju 13. lipnja, ali već je bilo toplo. Slijedio je istu proceduru kao i obično, počevši od hodanja po igralištu. To mu je smirilo živce i natjeralo ga da opipa površinu. Prognoza je nalagala visoke temperature pa je Standley znao da je navodnjavanje staze najvažnije, pogotovo na sjevernoj strani koja je potpuno izložena suncu. Nakon što je Standley završio s pregledom, njegov tim ga je dvaput vodoravno zarezao kako bi šara koja se pojavila na terenu bila jasnija, a bijelu liniju dvaput je prefarbao. U podne, dva sata prije početka utakmice, teren je po drugi put zaliven vodom.
Vrijeme objave: 23. rujna 2022